Waksman (1888 - 1973) pochádzal z Ukrajiny a do Spojených štátov
amerických sa presťahoval v roku 1910. V čase izolovania streptomycínu
bol vedúcim mikrobiologického ústavu na Rutgersovej univerzite v New
Brunswicku. Podľa všetkého 19. októbra 1943 prvýkrát izoloval
streptomycín Albert Schatz (1920 - 2005), postgraduálny študent
Waksmanovho laboratória. Ako spoluobjaviteľa streptomycínu ho uznali až
oveľa neskôr.
Mykobaktériu tuberkulózy (mycobacterium tuberculosis) spôsobujúcu často
smrteľné ochorenie objavil nemecký lekár Robert Koch. Vakcínou proti
tuberkulóze, ktorú vyvinuli francúzsky mikrobiológ Albert Léon Charles
Calmette a francúzsky veterinár a bakteriológ Camille Guérin, sa začali
novorodenci očkovať v roku 1924. Napriek tomu bola tuberkulóza
najčastejšou smrteľnou chorobou.
Medicínske centrum klinika Mayo navrhlo Waksmanovi, aby sa pokúsil nájsť
účinný liek proti tuberkulóze. Baktéria tejto choroby v ňom však
vyvolávala strach a preto údajne do prízemia laboratória, kde
streptomycín izolovali, nechodieval. Celý výskum riadil zo svojho
laboratória na treťom poschodí. V prízemí s baktériou priamo pracovali
Schatz a americká biochemička Elizabeth Bugieová.
V roku 1945 začali streptomycín testovať na zvieratách lekári Horton C.
Hinshaw (1902 – 2000) a William Feldman (1892 - 1974) z kliniky Mayo v
Rochestri. Zistili, že má dobrú znášanlivosť a zároveň ide o mimoriadne
účinný prostriedok proti tuberkulóze.
Z iniciatívy American Thoracic Society (zameranej na pľúcne choroby a
poruchy dýchania) sa streptomycín začal vo veľkých sériách testovať v
USA v súčinnosti s vojenskými inštitúciami. K pacientom sa prvýkrát
dostal v roku 1947 a Waksmana za objav streptomycínu v roku 1952 ocenili
Nobelovu cenou za medicínu a fyziológiu.
Spory o objavenie streptomycín sa však začali už v roku 1950, keď Shatz
zažaloval Waksmana, ale napokon došlo k mimosúdnemu vyrovnaniu. Shatz sa
získal finančné odškodnenie 120.000 amerických dolárov za patentové
práva a tri percentá z licenčných poplatkov.
Waksman viackrát pripustil, že na objavení streptomycínu má určitú
zásluhu aj jeho vtedajší postgraduálny študent, ale Shatza do Nobelovej
ceny nikdy nezahrnuli. Medailu za podiel na vývine streptomycínu mu po
desaťročiach priznala až Rutgersova univerzita.